Huracanes como Lorenzo, Dorian y Maria pueden ser desastrosos para los humanos y sus propiedades, pero algunos peces han evolucionado exitosamente en estos climas severos.

Nuestro equipo cientifico estudia como los eventos climaticos extremos afectan a los peces de rio en Puerto Rico. La isla es ideal para examinar los efectos ambientales y humanos sobre los peces de agua dulce, ya que Puerto Rico tiene solo nueve especies nativas y, al contrario de lo que ocurre en islas caribenas de menor tamano, en Puerto Rico hay muchos rios - 46, para ser exactos.

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Numerosos peces exoticos, introducidos por los humanos durante el siglo pasado, compiten por alimento y habitat con especies puertorriquenas como el Olivo, que puede escalar cascadas, el poderoso Dajao, que puede nadar en corrientes fuertes, y la Guabina, el depredador mas voraz.

A estos peces nativos se les encuentra a traves del Caribe y su conservacion es una prioridad ambiental en la region. Los peces nativos estan perfectamente adaptados a sus ambientes y proveen servicios a los humanos, como fuente de alimento y en el transporte de nutrientes. Su presencia es indicadora de ecosistemas saludables y de aguas limpias.

Despues de que el huracan Maria azotara la isla en el 2017, encontramos que solo las especies no nativas - y solo las no nativas - habian sido diezmadas por la tormenta.

Miles de peces exoticos, que estan adaptados para sobrevivir ante sequias - pero no ante crecidas y flujos extremos - terminaron rio abajo durante el huracan Maria, algunos incluso en el oceano. Muchos murieron por los traumas que causa la crecida o por exposicion al agua salada.

Los peces nativos, al contrario, no se vieron afectados por el huracan. La forma de sus cuerpos y su comportamiento estan disenados para sobrevivir en corrientes rapidas y fuertes. Los peces puertorriquenos sufren mas con las sequias, ya que se les dificultan las migraciones reproductivas y conseguir alimento cuando hay poca agua.

Los grandes huracanes, en resumen, restablecen el balance de los rios en Puerto Rico, favoreciendo a los peces nativos sobre los introducidos. Lo mismo ocurre con los rios del resto del Caribe.

¿Y que peces lograran ganar la batalla por los recursos en las aguas caribenas? La respuesta quizas cambie con el clima.

Las predicciones climaticas indican que el Caribe vivira ambos extremos en el futuro, mas huracanes catastroficos y mas sequias fuertes.

Con la ayuda de nuestro equipo de trabajo y los estudiantes graduados, Gus Engman, Bonnie Myers y Ambar Torres, estamos haciendo experimentos para entender mejor las interacciones entre los peces nativos y los exoticos en Puerto Rico.

Esta informacion nos permitira modelar el balance futuro entre las especies de rio - y, con suerte, ayudar a mantener nadando a los peces nativos del Caribe.

Authors: Thomas J. Kwak - Professor, Unit Leader, North Carolina State University | Alonso Ramirez - Professor, North Carolina State University